桑托斯是NBA現役球員中唯一的巴西人。實際上，他現在也沒法完全理解每一個英語單詞的含義，也沒有打過美國校園籃球，但這并不妨礙他靠著拼勁，在這個聯盟闖出一席之地，用實實在在的表現，打成大通中心的寵兒。
如今的NBA，似乎很難再有巴西球員的身影，費利西奧、諾蓋拉和盧扎達都在NBA短暫停留，但都沒有留下太多印記。上一個在NBA拿到正式合同的巴西人是勞爾-內托，他在2023年離開了NBA。
而在十幾年前，那是屬于巴西的內線盛世：內內、瓦萊喬、斯普利特，都是年薪千萬級別的首發中鋒，外線則是巴西閃電巴博薩領銜。而桑托斯的籃球啟蒙也因為他們開始——他因為這幾位中鋒而迷上NBA，但更喜歡學著巴博薩的動作練球。
事實上，這幾位也直接影響到了他的生活：他的父母都是打籃球的，父親戴維森也是巴西聯賽響當當的一號球星，他身高2米11，主打中鋒。在巴西的內線盛世，戴維森沒法奢望進國家隊。但兒子確確實實因為看著他打球，而開始迷上籃球。
桑托斯小時候和其他孩子一樣喜歡足球，后來他漸漸發現，打籃球很容易上手，自己的天賦就是不錯。于是他央求著爸爸給他買籃球鞋，每天都和爸爸練習搶籃板和傳球，纏著爸爸帶他去球場，打五對五全場比賽。
騎勇大戰，就是桑托斯對NBA最早的回憶。他還記得當時是因為偶像巴博薩在勇士，所以他一路跟完了總決賽。那時候他第一次看到水花兄弟用不可思議的射速投出精準的三分球，他在電視機前激動得又蹦又跳，“他們打得根本不是我們理解的籃球，太瘋狂了！”
在庫里的全盛時期，他萌生了一個夢想：“我想去打NBA。”
就這樣，16歲那年，他離開家鄉，加入巴西NBB聯賽的米納斯隊，開始了他的職業生涯，也在那時候邂逅他的女朋友。那時候的他天不怕地不怕，以為生涯可以一路長虹，不會有太多困難。但因為他還需要繼續學業，沒法兼顧每一堂訓練課，其實并沒有獲得太多出場時間。
天才終究是不會被埋沒的，他在籃球無疆界的訓練營和U17世界杯的賽場上大放異彩，第二年就開始進入巴西男籃成年隊。懷揣著夢想的他也在那年的休賽期見到了偶像巴博薩，“我們一起訓練，他給了我很多鼓勵，我跟他們一起打了一些比賽，我突然意識到，‘我也能達到他們那個水平！’”
他開始給自己制定計劃，然后他問身邊的人，想要去NBA還需要做什么準備。經紀人說，“你要真的打算去NBA，你得提高球技，增強體質，還得學英語！”
而巴博薩也在他的成長過程中推了一把：2022年選秀大會，巴博薩向勇士極力推薦了這位小老弟，于是勇士用第55順位選中了他，他的NBA夢想，在20歲這一年，似乎實現了。
但被選中，不代表就能打NBA了——勇士當時沒有名額空余，他隨隊打完夏季聯賽，沒有拿到正式合同。勇士隊希望他能夠去發展聯盟，也就是圣克魯茲勇士隊歷練一年，希望下一年能成長為合格的NBA級別球員。他猶豫了很久，同意了。
選擇大幅降薪，拿著在巴西年薪的零頭，來了圣克魯茲。
但這里的環境，讓他好幾次想過退縮。
他承認，好多個晚上他輾轉反側，想著如果留在巴西會不會更好。當時勇士的確給了他兩個選擇，回到母隊米納斯，或者來發展聯盟。兩條路有著截然不同的走向：一個是熟悉的環境，而另一個，距離NBA更接近。
他選擇了后者，搬進了距離圣克魯斯海灘步道僅幾個街區的三星級酒店。有時候感到無法適應，他就跟父親打視頻電話。
“聽著，你現在就處在正確的地方，”他父親說，“你能進NBA，我相信你。”
他意識到，越是在意眼前的困難，越是無法適應環境。于是他選擇走出去：在圣克魯茲，他發現了一家巴西早午餐小店，在品嘗一種名為“黑豆飯”的巴西燉菜時，他與店里的服務員們成了朋友。這幫人后來都愿意來球場支持他，每次他想散散心，這幫朋友也都能幫上忙。
更重要的是，他也開始主動適應環境：2021年參加耐克籃球峰會的時候，他的體重只有80公斤出頭，因為在巴西，他打的是一號位。但來到發展聯盟，他開始意識到，這里的小個子后衛都比他速率快，運球精湛，而他因為有著2米01的身高，在大個子不多的發展聯盟，教練經常安排他去頂內線。于是他跟自己說，既然打不了一號位，那我就努努力，去試試打鋒線吧。
他把大部分的閑暇時間都交給了健身房，教練和訓練師們眼看著他越來越壯，第一年過后，他就達到了90公斤，現在已經有100公斤了。在圣克魯斯的后半賽季，他已經能夠和鋒線球員對位不吃虧，偶爾還能換到低位防守內線了。
而他的表現也一直被反饋到勇士隊那邊。科爾會經常得到球探給出的報告，他親自來到場邊觀看，而那場比賽，桑托斯17投11中（三分7投4中）、拿下27分、9個籃板和4次助攻。
“我非常欣賞他，”科爾說，“他就是知道怎么打球。他非常全面。他是我們最好的切入者之一，而且他非常努力地打磨投籃。這是他成長過程中最重要的事：成為一名非常穩定的三分射手。”
在圣克魯斯的第一年，他大獲成功：入選了發展聯盟全明星，也的的確確提升了實力，在第二年的夏季聯賽上，他的場均得分達到了17.7分，打得游刃有余。科爾特意強調了他在投籃時的進步：身體平衡、隨球動作極小、肩膀放松、手指張開，能夠輕松地完成一次出手。
但NBA的機會依然不那么容易拿到，他知道可能還要在圣克魯茲等一年，但他滿懷期待，因為他在打國家隊的比賽時感覺出來自己真的變強了，他對自己有足夠的信心。
不過，就在11月份備戰發展聯盟新賽季的時候，他卻突然等來了一個意想不到的消息。
那天他在圣克魯茲的房間里打電子游戲，突然接到了經紀人的電話。
“你成功了，你現在是一名NBA球員了。”
“剛開始我還沒反應過來，”他說，“腦子有點懵。”
其實是這樣的：勇士在那天裁掉了魯迪-蓋伊和麥格魯德，陣容里剩下了13名球員，而根據新版勞資協議規定，在那天所有球隊都至少要保留14個正式成員。勇士一時間找不到合適的年輕人，就在鄧利維到處翻找名單的時候，他突然反應過來，圣克魯茲一直都在給他推薦這個去年的次輪秀。
于是，吉-桑托斯，在那一天，在大通中心第一次摸到了印著他名字的衣柜。
“我的手機一直在震動，”他說，“四面八方的朋友都來祝賀我，他們告訴我，我現在是巴西唯一的NBA球員。”
“我永遠不會忘記，這對我意義重大。”
他回憶起當時在巴西聯賽的過往，巴西的籃球的確已經停滯很久了：隨著籃協腐朽，管理混亂，大部分球隊的選擇是去美國海淘廉價的外援，很多球隊場上都有四個美國人，桑托斯開玩笑說，自己的英語其實是在跟隊友交流的時候學會的。
而當他選擇孤身一人去圣克魯茲的時候，他的父親，他的隊友們，也一直告訴他，別放棄，因為他去打NBA，能激勵一代巴西孩子，去繼續追逐他們的籃球夢想。
曾經在電視里看到的庫里，現在是他的隊友，而他的目標，就是盡可能打上主力，能跟庫里并肩作戰。他開玩笑說，只要在場上找到庫里，把球傳給他，讓他隨便扔一個三分就行了。
他很清楚，一切的關鍵在于耐心。他說，“來到這里，不打一號位了，球不在我手里了，怎么辦？我在發展聯盟的那一年，就是學著怎么融入球隊的體系。因為我知道，我的目的是進入勇士，打NBA，我不會在勇士打控球后衛，所以我能做的就是在防守端拼盡全力，時刻準備積極沖搶籃板，改變打法并不容易，但我做好了準備。”
他終于成功留下來了，在第三年，他拿到了勇士給來的新合同：3年1500萬美元，第三年球員選項。
拿到合同的第一時間，他給爸媽打視頻電話，故作深沉地說，“我有一件嚴肅的事情想要分享給你們……”
他爸媽的第一反應是：“咋啦？你對象懷孕了？”
后來他樂得不行，但和爸媽一樣，他們都清楚他在NBA的發展很順利，而他的好性格和優質隊友的特質，也讓他可以很順利地留在隊里。
23歲的桑托斯，遵循了一份原本準備給庫明加的發展藍圖，他的耐心讓他成為了一個合格的NBA角色球員，而且，他仍然有成長的空間。
“這是一個很棒的故事，”科爾說，“但它之所以能發生，完全是因為他內在的堅韌毅力、他的職業道德和他的投入。”
那么，他的下一個目標和夢想是什么？
“我要在這個夏天結婚啦！大概七月份吧！”他開心地給人介紹16歲就認識的女朋友，“我跟庫里說，你一定要來巴西啊，來參加我的婚禮！”
十年前在電視機前手舞足蹈的少年，又有一個做夢都不敢想的愿望要實現了。
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