隨著英超冠軍爭奪戰進入最后階段，偏執情緒也在加劇。
擔心賽程難度并非新鮮事，但一種更為微妙的焦慮不僅關乎對手，還關乎與他們交手的順序：具體來說，就是每一輪比賽中，哪支爭冠球隊先開球。
進入本周末比賽前，阿森納以看似舒適的7分優勢領先排名第二的曼城，但瓜迪奧拉的球隊少賽一場，并且還將在4月19日主場迎戰與阿森納的直接對話，這種情況可能將分差縮小到僅剩1分。 差距依然如此微小，以至于這些賽程上的細微差異被賦予了超乎尋常的重要性，前阿森納中場保羅-默森在2月18日天空體育報道他們客場2-2戰平墊底的狼隊后，就抓住了這一點大做文章。
“冠軍歸屬將取決于誰先比賽，而天空體育在這方面（安排直播賽程）扮演著重要角色，”他說。“伍茲總是想率先開球，以此給對手施加壓力。我多年前就看到過這種情況，當時托特納姆總是要應對萊斯特城的賽果。最終這會帶來壓力。”
表面上看，這個論點在心理層面的優勢很有吸引力。
例如，在曼城2月28日周六客場戰勝利茲聯之后，壓力立即轉移到了阿森納身上，他們需要做出回應，在周日主場戰勝切爾西以保持領先優勢，而他們也做到了。
那是連續第三輪比賽曼城在阿爾特塔的球隊之前比賽，本周末這種情況本會再次出現，但由于曼城周三晚客場對陣皇家馬德里的歐冠比賽，他們原定于當地時間明天（周六）中午12:30客場對陣西漢姆聯的比賽被推遲到晚上8點，而阿森納將在下午5:30主場迎戰埃弗頓。
默森重點提到的例子——2015-16賽季的萊斯特城和托特納姆熱刺——是少數球員們公開討論過在兩名爭冠者中不得不持續后賽所帶來的心理負擔的案例之一。
“他們似乎每個周末都比我們先賽，當他們贏了的時候，那感覺就像一記重拳。如果是一個絕殺球，或者是在第90分鐘連進兩球，那就會產生影響，”當時的熱刺球員埃里克-戴爾在接受加里-內維爾采訪時告訴The Overlap。哈里-凱恩也贊同這一觀點。“我們似乎總是最后比賽的球隊，”他在4月中旬一個周一晚上熱刺客場4-0戰勝斯托克城后說道，而萊斯特城在前一天下午剛剛對陣了西漢姆聯。
數據支持了他們的懷疑。在那個賽季最后13輪比賽中——就本文而言，這是“冠軍沖刺階段”的界定——萊斯特城有9次先賽，相比之下熱刺只有3次，而最后一輪，像往常一樣，所有10場頂級聯賽同時開球。對熱刺來說，這包括連續三場周一比賽，最后一場以一場火藥味十足的2-2客場戰平切爾西告終，這個結果將冠軍拱手送給了克勞迪奧-拉涅利、杰米-瓦爾迪和他的隊友們。
在萊斯特城先賽的九次中，有四次熱刺隨后丟分。其中三次發生在最后四場比賽中，這或許暗示了反復需要做出回應而非掌控節奏所帶來的累積壓力。
在所有冠軍沖刺階段中，萊斯特城那年在69%的比賽中先賽，這是自1992年英超時代開始以來的第二高比例。
在這里，冠軍沖刺階段指的是冠軍歸屬在后期仍然真正存在懸念的賽季（如下圖腳注所列），不包括像2024-25賽季那樣的“巡游”，當時利物浦輕松奪冠，最終領先阿森納10分。
上圖頂部的球隊可能會勾起阿森納球迷一些痛苦的回憶。
在2022-23賽季的沖刺階段比賽中，曼城在73%的比賽中先賽，他們追上了阿森納8分的領先優勢，連續第三年贏得聯賽冠軍，也是六個賽季中的第五次。
但盡管曼城在“先賽”方面占據主導地位，這似乎并非阿森納崩盤的主要因素。在4月初連續客場戰平利物浦和西漢姆聯的比賽中，阿爾特塔的球隊都是兩球領先然后拱手讓出優勢，這是控制力上的粗心大意，而非球隊被曼城前一天的賽果壓倒的跡象，而同一月下旬他們在阿提哈德球場1-4的失利則證明是最大的打擊。
與此同時，曼城在2021-22賽季與利物浦的冠軍爭奪戰中角色發生了轉換，但卻幾乎沒有表現出壓力的跡象。雙方在整個賽季都保持著無情的節奏，并在沖刺階段持續下去，曼城以戲劇性的方式以1分優勢險勝奪冠，在最后一輪主場0-2落后阿斯頓維拉的情況下奮起直追，最終3-2獲勝，而利物浦則在安菲爾德3-1戰勝了狼隊。
如果先賽確實有優勢，那也幾乎無法從數據中體現出來。爭冠球隊在“先賽”設定節奏時場均得到2.27分，在“后賽”需要回應時場均得到2.20分，這個差距并不足以表明存在有意義且持續的“先賽優勢”。
但這并不是說這種效應不存在。每一次冠軍爭奪都是獨特的，每支爭冠球隊都有不同的心理構成和背景情況，要量化每一種心理壓力如何在球場上顯現幾乎是不可能的。
但圍繞這些賽程差異的敘事往往是由結果決定的。輸了，后賽就被描繪成劣勢；贏了，它就變成了機會。
當2016年4月那個周一晚上熱刺客場戰勝斯托克城時，此前萊斯特城在主場被西漢姆聯2-2逼平，只是憑借一個最后時刻的點球才避免失利。凱恩迅速強調熱刺“正在那里等待和戰斗”，并在社媒上發布了一張獅群的照片——大概是為了強調他的球隊已準備好出擊。后賽突然不再被描繪成負擔，而是提醒萊斯特城任何失誤都會帶來后果，將壓力重新拋回給領先者。
歸根結底，轉播選擇只是冠軍爭奪戰這幅畫卷中的一條細枝末節，其重要性遠不及球隊實力、戰術和心理韌性。
“要在這個聯賽中奪冠，你必須在所有方面都表現出色，因為沒有任何容錯空間，”阿爾特塔在2022-23賽季阿森納遺憾落幕后感慨道。在接下來的幾周里，他和瓜迪奧拉都將只專注于那些他們能夠控制的容錯空間。
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