當曼斯菲爾德鎮在本周六的足總杯第五輪主場迎戰英超領頭羊阿森納時，這將是奈杰爾-克拉夫執教生涯的第1572場比賽，而他還會帶上一位特別的“嘉賓”來紀念這一時刻。
在冠軍爭奪戰中風頭正勁的阿爾特塔，肯定會受到博比的熱情歡迎。博比是克拉夫心愛的匈牙利維茲拉獵犬，今年9歲，在曼斯菲爾德訓練基地非常受歡迎。她之前已經“接待過”瓜迪奧拉，而克拉夫表示，在這支英甲球隊沖擊足總杯“巨人殺手”的比賽中，她也會表現得很好。
克拉夫說：“她周六會在我辦公室里，坐在沙發上。我們早上會帶她好好散個步，然后中場休息的時候，我妻子或者孩子會帶她出去尿個尿。阿爾特塔肯定會上來見見博比，不過我不確定我們有沒有足夠空間容納他全部的教練團隊。瓜迪奧拉已經有過這個‘待遇’了，不過他不是一個愛狗的人。他說他從來沒養過狗，因為一直住在公寓里。他當時說的是：‘不可能，不可能。’”
據說，博比的名字來源于前鋒博比-薩莫拉。2014年英冠升級附加賽決賽中，薩莫拉為女王公園巡游者打進制勝球擊敗德比郡，而就在那一年稍早之前，德比郡殘酷地解雇了克拉夫。
在克拉夫漫長執教生涯的后期，這條狗成了他重要的精神陪伴。“只要博比一來，氣氛就會好起來。她從最早的時候就一直跟著我們一起‘上班’，她讓我們的生活更美好了。那些受傷的球員經常會要求帶她去散步，那幾乎是他們一天中最開心的時刻。”
和克拉夫聊天是一件很有意思的事情。在一次充滿活力的90分鐘談話中，他談到了很多話題：教練執教年限、非職業聯賽時代的回憶、足總杯重賽制度被取消，以及當然——他的父親布賴恩-克拉夫（森林傳奇主帥）。
本賽季曼斯菲爾德的首要目標是避免降入第四級聯賽，但克拉夫也知道，周六中午的比賽是一場大場面。球隊已經淘汰了謝菲爾德聯和伯恩利，這是他們自1975年以來首次進入足總杯第五輪，自從抽簽結果出來后，整座城市都充滿了興奮。
面對英超聯賽領頭羊是什么感覺？克拉夫說：“馬戲團要進城了！我們最近對陣溫布爾登和羅瑟漢姆的比賽其實比阿森納更重要，但這場比賽是所有人都可以享受的。”他繼續說：“任何60歲以下的曼斯菲爾德球迷都沒見過這樣的比賽。這些比賽會被人永遠記住，足總杯依然是一項非常特別的賽事。其實我們最艱難的一場是第二輪客場打阿克靈頓。加時賽時我們在傾盆大雨中落后，最后通過點球贏了，那真是一場不可思議的苦戰。只有經歷過那樣的比賽，你才有機會遇到像阿森納這樣的對手。”
克拉夫幾乎見識過足球管理的一切。他的執教生涯始于1998年10月，當時他執教伯頓阿爾比恩，參加對陣格蘭瑟姆鎮的足總獎杯資格賽。他把伯頓從低級別聯賽一路帶到英冠，而他認為自己最大的成就包括：帶領伯頓和德比郡在英冠成功保級，以及上賽季幫助曼斯菲爾德保級。
目前在英格蘭前四級聯賽中，他是執教時間第四長的主教練（5年將近4個月），僅次于哈羅蓋特的韋弗、瓜迪奧拉和阿爾特塔。
他說：“我從沒想過自己會干這么久。我也說不清為什么還在做這份工作。無論我們在哪執教，原則其實都一樣——做正確的決定，引進好的人，盡量讓俱樂部在你離開時比你來時更好。”隨后他笑著說：“我還能再執教200場嗎？如果我還想維持婚姻，那肯定不行。前幾天我還跟我妻子瑪格麗特開玩笑，說要沖擊2000場執教紀錄，她聽了可不太高興。其實她當時非常平靜地說：那確實很棒，不過到時候你得一個人去做。”
當被問到自己是否依然熱愛這份工作時，克拉夫回答得非常快，而且相當坦率：“沒有。我其實從來沒有真正喜歡過。我喜歡來這里，看這些誠實的小伙子訓練，但總體來說，這份工作越來越難，也越來越沒那么快樂了。從某些方面來說，現在輸球帶來的痛苦反而更大。”
他說：“你去問問埃里克-拉姆齊（在西布朗執教9場后被解雇），看看他現在對足球教練這份工作是什么感受。我敢打賭他現在不會太喜歡。當你被解雇時，那就像一個哀傷的過程。第一種感覺其實是松了一口氣，因為你不用再為周六的比賽結果擔心。然后你會生氣，因為你覺得自己不該被解雇，尤其是當你覺得事情不公平的時候，就像我們當年在德比那樣。接著你會感到自己毫無用處、毫無價值。對年輕教練來說，被解雇后的這種情緒沖擊往往是最難承受的。”
他平時如何放松？克拉夫說：“關鍵是偶爾給自己放個假，哪怕只有一天也夠。有時候我會帶著妻子和狗跑到諾福克去待一陣子，重新充電。適當休息非常重要，只要你知道自己有一支好團隊在你離開時還能把事情做好。”
克拉夫的教練團隊很多人從他執教初期就一直跟隨他，包括加里-克羅斯比和安迪-加納兩位副手。他的兄弟西蒙-克拉夫則是曼斯菲爾德的引援主管。
那些早年在非職業聯賽的經歷，始終讓克拉夫難以忘懷。他非常喜歡那種“天然的真誠”，那與如今商業化、價值數十億英鎊的英超完全不同。
他說：“以前我們去客場比賽，經常凌晨才回到家，根本沒有過夜住宿。比賽當天早上才出發，所以在伯頓時，我們會在球場拐角的小咖啡館吃個培根或香腸三明治。如果運氣好，上午11點半路上還能停下來吃個烤豆配吐司。如果是周二晚上比賽，球員們還得提前下班趕過來。我們有時候周二晚上要去像黑斯廷斯這樣的地方。有一次去多切斯特比賽時，裝備管理員居然忘了帶球員的內褲。大巴只好停在多切斯特的商業街上，然后有人沖進瑪莎百貨買了一堆回來。”
他說父親當年非常喜歡這種氛圍，經常跟著他主客場看比賽。“他簡直不敢相信大家有多友好，而且所有人都不是為了錢，因為根本賺不到什么錢。”
克拉夫回憶說，他父親過去常常打趣他，說他永遠不可能在任何事情上超過自己，但現在奈杰爾終于做到了。隨著下賽季第1600場執教即將到來，他兩年前已經超越了父親的執教場次（1453場）。
他說：“這是我唯一一件能排在他前面的事情。這也是他唯一沒預測到的事。他非常重視教育，我們常常跟他說：等等，你不是15歲就輟學了嗎？他的回答總是：我的聯賽冠軍和歐冠冠軍就是我的A-level和O-level文憑。你還真沒法反駁。”
本周六的比賽還有一種奇妙的呼應意義，因為克拉夫的父親布賴恩執教生涯最后一場足總杯比賽，也是1993年對陣阿森納。足總杯正是那座他始終未能獲得的獎杯。離冠軍最近的一次，是1991年諾丁漢森林在決賽輸給托特納姆熱刺。那場比賽的細節，奈杰爾至今記憶清晰。
他說：“到現在我仍然耿耿于懷，主要是因為裁判羅杰-米爾福德和加斯科因。加斯科因的職業生涯因此受到了很大影響，但如果他第一次鏟倒加里-帕克時就被罰下，其實也能救了他自己。加斯科因做出了兩次你能見到的最糟糕的犯規之一，卻連一張黃牌都沒拿就離開了球場。然后德斯-沃克還打進了一個烏龍球，那天就是命運不站在我們這邊。”
他說自己最美好的足總杯回憶其實是1988年四分之一決賽擊敗阿森納。“布萊恩-賴斯打進了制勝球，那可能是我見過弧線最低的挑射！我父親當時坐在一個看起來像公交站牌的教練席里。跟現在那些帶加熱座椅的替補席相比，完全是兩個世界。”
現在克拉夫的全部注意力都放在阿森納的來訪上，曼斯菲爾德也希望制造一場巨大的杯賽冷門。容量9186人的主場門票周一已經全部售罄。
盡管克拉夫對這項賽事有深厚感情，但在周六比賽前，他仍有一個遺憾。“如果我們幸運地打平，卻沒有重賽機會，我覺得這實在太荒謬了。”
他說：“我們在伯頓的時候就知道重賽有多重要。當時我們主場戰平曼聯，那場重賽帶來的收入幫俱樂部還清了球場建設超支的債務，也給俱樂部未來發展打下了基礎。如果沒有那筆錢，他們后來不可能升到英冠，甚至連現在所在的英甲都很難達到。”
最后他說：“一場比賽就可能改變你的命運。足總杯的很多歷史都是由重賽創造的，那些比賽是多么精彩。在其他任何國家，你都不會看到像麥克爾斯菲爾德擊敗衛冕冠軍這樣的故事。現代足球就是這樣，但無論輸贏，我們周六都會度過非常美好的一天。”
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