“我們兩個以后都會回味這一戰，回味這一年，這段記憶將伴隨我們整個人生。能有這樣的機會真的很特別。”弗拉格賽后說道。
克尼普爾則被問到自己在最佳新秀榜上還領先弗拉格的問題：“我們倆都想贏，但我們沒有聊這個，這是一場精彩的比賽。我覺得他拿到49分10籃板之后應該會在最佳新秀榜上反超我了，如果他最終拿獎，我會為他感到開心的。”
這可不僅僅是兩位青年才俊惺惺相惜的故事，兩個人是實打實的好友，一年之前，他們還是睡在一個房間里的死黨。
上天注定的最佳新秀之爭
時間倒回2024年秋天，弗拉格和克尼普爾是杜克大學的兩名大一新生，二人同為五星高中生，證明著那一屆球隊的招募工作有多成功。
彼時，弗拉格已經是聞名全美的天才少年，夏天在拉斯維加斯舉行的美國男籃奧運訓練營中，他與詹姆斯、庫里、濃眉等NBA巨星同場對抗，一戰成名。杜克大學總經理瑞秋·貝克形容道：“弗拉格在旅程開始之前就已經被視為一個傳奇了。”
相比之下，克尼普爾的知名度則低得多。他在夏天確實吸引過一些NBA球探的注意，但這些球探原本是為了考察弗拉格才頻繁到訪的，當時幾乎沒有人能想到，克尼普爾最終會在2025年NBA選秀大會上于第四順位被黃蜂選中。
因此，在杜克的大多數訓練日里，弗拉格是那個為球隊定下基調的人，哪怕當時的他只有17歲。弗拉格總是活力滿滿，他的競爭欲望也傳遞給身邊的每一個人，推動著球隊一路前行，最終闖入NCAA四強賽，讓那支杜克男籃成為近年來大學籃球賽場最出色的球隊之一。
但在一次季前訓練中發生的事情，至今仍讓杜克大學主帥喬恩·沙伊爾記憶猶新。那天弗拉格的狀態并不理想，而第一個站出來點出這一點的人，正是克尼普爾。他毫不猶豫地對這位未來的狀元秀、全美最佳球員說道：“專注一點，庫珀，把注意力放到比賽里！”
沙伊爾回憶說：“庫珀直視著他，看著他的眼睛說，‘我明白了。’接下來，他幾乎統治了當天剩余的所有訓練內容。”
訓練結束后，曾在2010年以球員身份奪得全國冠軍的沙伊爾，完全掩飾不住內心的興奮。“年輕球員之間彼此當面指出問題、互相‘較勁’，這真的非常難得。當年我和杰拉德·亨德森，發展到幾乎每周都會互相爆粗口的程度，那在我們之間是再正常不過的事，但現在類似的事情已經很少見了。”沙伊爾說。
也正因如此，克尼普爾當時的舉動才顯得意義非凡。貝克回憶道：“我記得沙伊爾離開時說，‘這簡直太棒了。’在克尼普爾讓庫珀打起精神之后，他說，‘這就是一支球隊最理想的樣子。’”
克尼普爾和弗拉格成為了并肩作戰的隊友，但二人也始終互相競爭、互相促進。“考慮到他們一路走到現在所經歷的一切，最終由他們兩人來競爭最佳新秀，再合理不過了。”沙伊爾說，“這就像上天注定一般，我覺得這非常美好。”
兩顆默契的“老靈魂”
去到杜克大學不久后，弗拉格便飛往拉斯維加斯參加美國男籃訓練營。貝克陪同他完成了那次行程，她很快意識到，弗拉格本質上仍然是一個再普通不過的孩子。“可能會碰到一兩個人問他，‘你是庫珀·弗拉格嗎？’而他總會回答，‘不，我是艾斯。’——也就是他那位在緬因大學讀大一的雙胞胎兄弟，這做法真的很庫珀。”貝克說道。
弗拉格在美國男籃訓練營的表現早早確立了他的狀元身份，杜克男籃隨后打出20勝2負的開局戰績，并頻繁登上全美直播舞臺，然而弗拉格并未改變，他依然腳踏實地，也依然是那個會在訓練后把水槍帶進冷水浴池的年輕人。
克尼普爾同樣如此，即便作為杜克的第二得分點，選秀行情一路飆升，他的性格始終沉穩內斂。貝克形容道：“最貼切的說法是，他們擁有‘老靈魂’。在人人都談論社交媒體的時代，這兩個復古的年輕人卻對網絡世界毫不在意。”
弗拉格喜歡刷美劇《金裝律師》，還有時間的話，他會抽空打九洞高爾夫。克尼普爾則是體育史迷，他的宿舍墻上貼滿了老版《體育畫報》的封面，平時還會收聽比爾·西蒙斯的播客節目。
沙伊爾在招募過程中就發現了克尼普爾對體育歷史的熱愛，有一次，他、克尼普爾和副主教練克里斯·卡拉威爾共進晚餐，三人玩起了一個游戲：從2023年開始，倒序說出NBA和NCAA的冠軍球隊。結果克尼普爾同時擊敗了自己的兩個教練。
“最后是克尼普爾贏了。”沙伊爾說，“因為他什么都知道。”
“而且不只是籃球，”弗拉格補充道，“橄欖球、棒球，他都懂，絕對算得上半個專家。”
弗拉格和克尼普爾有許多共同點：都成長于寒冷地區，來自清一色男孩的大家庭。弗拉格除了雙胞胎兄弟外，還有一個哥哥亨特；而克尼普爾是五兄弟中的老大，而且五個人的名字都以“K”開頭，弗拉格能一口氣叫出他所有兄弟的名字。
在球場上，二人是天生的互補組合。弗拉格能輕松殺到籃下，攻防兩端樣樣精通；克尼普爾雖然身高和爆發力不占優，但有著一手致命遠投，決策成熟，這源于他多年在父親征戰的業余聯賽中磨練出的籃球智商。兩人聯手，組成了大學籃球最具威力的雙人組之一。
在ACC錦標賽期間，弗拉格因腳踝扭傷缺席大部分比賽，克尼普爾證明了自己可以獨當一面。他率領杜克奪得ACC分區冠軍，自己榮膺賽事MVP，場均貢獻21分5.7籃板4.7助攻。
而在場邊，為他歡呼最賣力的，正是弗拉格。“他們在競爭心、無私程度以及籃球智商方面完美契合。”沙伊爾說，“他們都想打球，也都想和家人、朋友待在一起。這就是他們的本質，也正因為如此，他們一路都能保持冷靜。”
一生摯友＞最佳新秀
NBA選秀抽簽日，弗拉格、克尼普爾以及他們的杜克隊友卡曼·馬盧阿奇并排而坐。當聯盟副總裁馬克·塔圖姆宣布獨行俠獲得狀元簽時，房間里充滿了震驚與不可思議。就在三個月前，獨行俠剛剛完成那筆引發巨大爭議的盧卡·東契奇交易，如今卻幾乎“獲贈”了另一位超級新星。
弗拉格知道自己會是狀元，他對和凱瑞·歐文、安東尼·戴維斯兩位前狀元并肩作戰十分期待。但在選秀大會當晚，他情緒最為激動的時刻來自于黃蜂用第四順位選中克尼普爾。當時他正在接受NBA電視臺的采訪，聽到這一結果后猛然從座位上跳了起來。
毫不意外，這對前室友至今仍保持著親密關系。克尼普爾說，兩人每月至少通一次話，話題更多是公寓、家人和女友，而非籃球。10月獨行俠在季前賽中主場迎戰黃蜂后，弗拉格稱克尼普爾是“一輩子的朋友”。
“我們會關注彼此的比賽。”克尼普爾說，“但更多時候，聊的是生活過得怎么樣。”
至于最佳新秀之爭，目前克尼普爾是更高效的得分手，而弗拉格在防守、籃板和組織方面占據優勢。但無論誰最終屈居第二，那些了解他們的人都相信，這兩位新星之間不會產生任何隔閡。
“你找不到比他們更支持彼此的兩個人了。”沙伊爾說，“當外界討論‘是克尼普爾還是弗拉格’時，你永遠拆不散他們。因為他們彼此珍惜，也珍惜一路走來的經歷。這正是這件事最美好的地方。”
（文/柴夫）
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